霧島神宮を参拝したあと、貸し切りタクシーで向かったのが、霧島連山の懐に広がる高千穂河原ビジターセンターでした。鹿児島観光の3日目は霧島周辺を集中的に巡る行程で、社殿の荘厳さと森の静けさが印象的だった霧島神宮から一転、ここでは山そのものの迫力と、人が山に向き合う空気を肌で感じる時間になりました。
高千穂河原は、高千穂峰登山の代表的な起点として知られています。タクシーの運転手さんも「娘と何度も登った」と懐かしそうに話してくださり、地元の方にとってこの山が特別な存在であることが伝わってきました。私自身は登山の装備も心構えもないため、山頂を目指すのは当然あきらめるとして、それでも“入口まで来た”だけではもったいない気がして、霧島神宮の古宮址まで足を伸ばすことにしました。
冬の冷たい空気の中、木立の間を進むと、やがて鳥居が現れます。古宮址は、霧島神宮がかつてこの高千穂河原付近に鎮座していたと伝わる場所で、霧島山の噴火とともに社殿の焼失や遷座を繰り返してきた歴史を思わせます。現在の霧島神宮が深い森に抱かれるように建つのに対し、古宮址は山の気配がより近く、信仰が自然そのものに向かって開かれていた時代の空気を想像させました。柵の内側には岩の上に木組みの祭壇のようなものが見え、立ち入りはできないのに、かえってその距離が神聖さを強めているように感じます。
私が古宮址を見ている間にも、本格的な登山装備のグループがいくつか颯爽と通り過ぎていきました。2月の霧島は平地よりもずっと冷え込み、観光の延長で歩くには身が引き締まる寒さですが、彼らにとってはそれも日常の一部なのかもしれません。山へ向かう足取りの確かさに、ここが単なる観光地ではなく、挑戦の入口であることを改めて実感しました。
その後、ビジターセンターに戻って館内を見学しました。映像や展示資料は、霧島の自然を「美しい風景」として眺めるだけでなく、火山と共生する土地として理解する手がかりを与えてくれます。霧島連山は火山活動によって地形も植生も絶えず変化し、その変化がまた豊かな森や多様な生き物を育ててきました。山を前にすると、どうしても“登る・登らない”という行為に意識が向きがちですが、展示を見ていると、霧島の価値は登山の達成だけではなく、地球の営みの上に成り立つ風土そのものにあるのだと落ち着いて捉え直せます。
特に印象的だったのは、高千穂峰の山頂にある天逆鉾の大きなレプリカです。天逆鉾は、霧島の神話的なイメージを象徴する存在として語られることが多く、実物が山頂に立つ光景を想像すると、急に山が「物語の舞台」として立ち上がってくるようでした。もちろん神話は史実ではありませんが、土地の自然と信仰が重なり合い、旅人の心に霧島を深く刻む力を持っているのは確かです。展示のレプリカを前にしていると、「いつかはちゃんと準備をして登ってみたい」という気持ちが自然に湧いてきました。
見学を終え、運転手さんの登山の思い出話を聞きながら、次の目的地である足湯の駅 えびの高原へ向かいました。霧島の旅は、社寺の歴史から火山の地形、そして人々の暮らしや記憶へと視点が滑らかに移り変わっていきます。高千穂河原ビジターセンターは、その結節点のような場所でした。登山をしなくても、山を「知る」ことで旅の密度は確かに増します。次に訪れるときは、山の入り口に立った今日の感覚を思い出しながら、もう一歩だけ先へ進んでみたいと思います。
旅程
（略）
↓（タクシー）
坂元のくろず「壺畑」
↓（タクシー）
↓（タクシー）
国分上野原テクノパーク
↓（タクシー）
（略）
↓（タクシー）
霧島神宮
↓（タクシー）
↓（タクシー）
足湯の駅 えびの高原
↓（タクシー）
↓（タクシー）
↓（タクシー）
↓（タクシー）
鹿児島空港
周辺のスポット
- 高千穂峰
- 霧島神宮
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