ロンドン塔、タワーブリッジはオンライン予約制でチケットが買えなかったので外から見た後、ロンドン・ブリッジ駅から列車に乗りグリニッジ天文台に向かいました。 ロンドン南東部、テムズ川を望む丘の上にたたずむグリニッジ天文台（Royal Observatory, Greenwich）は、世界の時間と空の観測を語るうえで欠かせない場所です。訪れると、まずその静かな佇まいに心を打たれます。17世紀にチャールズ2世の命によって設立されたこの天文台は、かつて「経度の謎」に挑んだ科学者たちの拠点であり、現在もその偉業の数々を私たちに伝えてくれます。 グリニッジ天文台が設立されたのは1675年のことです。航海において正確な位置を知るためには星の動きを測る必要がありましたが、当時は緯度はともかく、経度を正確に知る手段がなかったのです。その課題を解決するため、王室天文官として任命されたジョン・フラムスティードが観測を開始しました。彼の名を冠した「フラムスティード・ハウス」には、彼が使用した観測機器や天体図が今も展示されており、当時の努力がいかに根気強いものであったかを感じさせてくれます。 そして何よりも象徴的なのが、1884年に世界の本初子午線として定められた「グリニッジ子午線」です。この線を基準に、地球上のすべての経度が定義され、世界中の時計が「グリニッジ標準時（GMT）」を基準に動くようになりました。天文台の中庭には、地面に埋め込まれたステンレス製の子午線があり、訪問者たちは東半球と西半球をまたぐようにして記念写真を撮ります。夜には子午線の上空にレーザーが投射され、空に光の道が浮かび上がります。 天文台の内部には、経度問題を解決したジョン・ハリソンの海洋クロノメーターが展示されており、彼の設計したH1からH4までの時計を間近に見ることができます。これらの時計こそ、長い間解決できなかった「海上での正確な経度測定」を実現した画期的な発明であり、グリニッジ天文台を歴史の中心に押し上げた要因でもあります。 館内にはプラネタリウムもあり、現代の天文学にも触れることができますが、建物自体が語る歴史の重みは格別です。設計は、セント・ポール大聖堂でも知られるクリストファー・レンとその弟子ロバート・フックによるもので、赤レンガと石のコントラストが美しい外観を形作っています。 グリニッジ天文台の周辺には、...