群馬県伊勢崎市境島村にある日本基督教団島村教会を訪れました。この日は朝から、渋沢栄一と田島弥平に関係する史跡をたどるつもりで、埼玉県の深谷駅から歩き始めました。深谷の街を探索し、血洗島の諏訪神社を訪れた後、次の目的地である田島弥平旧宅へ向かっている途中、地図上に史跡として表示されていたこの教会が目に入りました。もともとの予定には入れていなかった場所でしたが、田島弥平旧宅に近い島村の中にある史跡ということで、少し寄ってみることにしました。 遠くから見えた建物は、屋根に十字架を掲げた教会らしい姿をしていました。ただ、壁の色が明るい水色で、外観も比較的新しく見えたため、最初は「本当にここで合っているのだろうか」と少し迷いました。歴史的な建物というと、古びた木造建築や重厚な外観を想像しがちですが、目の前の教会は、田園地帯の中に静かに立つ、どこか親しみやすい建物でした。人影もなく、周囲の空気も落ち着いていて、観光地というよりも、今も地域の生活の中にある信仰の場所という印象を受けました。 説明パネルを読んでみると、この教会堂は国登録有形文化財で、明治30年、つまり1897年に建てられたものだと分かりました。現在の外観は、昭和25年、1950年の増築によって大きく変わっているようで、遠目に新しく見えた理由もそこで納得できました。文化遺産オンラインでも、建物は明治30年建築、昭和25年増築とされ、木造平屋一部2階建、瓦葺の小教会堂として紹介されています。屋根や玄関まわりには洋風の意匠が見られ、簡素なハーフチンバー風の玄関が特徴とされています。 伊勢崎市の説明によると、島村におけるキリスト教の始まりは、明治20年に田島善平(ぜんべい)の自宅内に「美以教会島村講義所」が建てられたことにさかのぼります。その後、信徒が増えたため、明治30年に現在地へ教会堂が建てられました。昭和25年には二階建ての集会室が増築され、さらに昭和34年には礼拝堂北正面に講壇が拡張されたとされています。現在の教会堂と保育園舎は、地域の歴史景観のシンボルにもなっているとのことです。 この教会が興味深いのは、単に明治時代の教会建築というだけでなく、島村の蚕種業と深く結びついている点です。ぐんま絹遺産の説明では、蚕種業者の田島善平らが蚕種の輸出で横浜へ行った際にキリスト教に触れ、明治30年に現在の場所に教会を建てたとさ...