「白いゼロ戦」を求めて鹿児島県南九州市の知覧を訪れました。知覧特攻平和会館に展示されているという情報を頼りに来たのですが、残念ながら目的としていた白い機体は見つかりませんでした。
しかし、今回は知覧だけでなく指宿周辺も観光するため、観光タクシーを貸し切っていました。せっかくなので、知覧特攻平和会館の見学に続いて、周辺に残る旧陸軍知覧飛行場の戦争遺跡を巡ることにしました。
知覧飛行場は、1941年12月に大刀洗陸軍飛行学校知覧分教所として開設されました。当初は飛行兵を養成する訓練施設であり、1944年まで多くの飛行兵が操縦訓練を受けていました。戦況が悪化した1945年3月になると特攻隊が進出し、本土最南端の特攻基地として使用されるようになりました。現在の知覧には、訓練飛行場だった時代と特攻基地となった時代の両方を伝える遺構が残されています。
最初は知覧特攻平和会館から歩き、周辺の遺跡を巡りました。まず見たのは油脂庫です。ここには練習機に使う潤滑油やグリースなどが保管されていました。コンクリートの壁には円錐状のくぼみがいくつも残っており、1945年3月以降に受けた米軍の空襲の痕跡だとされています。
近くには弾薬庫も残っています。知覧飛行場では、場周飛行や編隊飛行だけでなく射撃訓練も行われており、ここには訓練で使用する機銃弾が保管されていました。特攻基地としての知覧が強く記憶されていますが、それ以前には飛行兵を育てるための学校であり、実弾を用いた本格的な訓練が行われていたことが分かります。
知覧飛行場の正門跡にも立ち寄りました。現在は何の変哲もない道路になっており、ここに軍の飛行場の入口があったとは、説明がなければ気づきそうにありません。
当時の門柱には「大刀洗陸軍飛行学校知覧教育隊」と書かれた看板が掲げられていました。門柱そのものは、現在では知覧特攻平和会館に近い参道脇へ移設されています。
さらに進むと、飛行場へ水を供給していた給水塔があります。飛行場は台地上にあったため水の確保が難しく、麓を流れる思川から水をくみ上げ、高架式のタンクに貯水していました。高さ約13メートル、直径約6メートルの大きな施設で、地盤の影響により現在は少し傾いています。
給水塔の近くには、半地下式のお椀のような形をした防火水槽もあります。公式の案内によると、もともとは三基ありましたが、私有地に残っていた最後の一基が2004年に現在の場所へ移築されました。直径は約10メートルあり、空襲による火災に備えて大量の水を蓄えるための施設だったことが、その大きさからも伝わってきます。
ここまで歩いたところでタクシーに戻り、今度は知覧の各地に点在する遺跡を車で巡りました。
最初に向かった特攻機発進の地には、かつて滑走帯の出発線がありました。特攻機は出発線に近い場所で待機し、合図が出るとエンジンを全開にして滑走し、沖縄方面へ飛び立っていきました。現在は住宅や畑に囲まれた普通の道路で、石碑だけが、この場所で起きた出来事を伝えています。
続いて訪れた戦闘指揮所跡には、参謀などの司令部要員が詰める木造の建物があり、現在の空港でいえば管制塔のような役割を担っていました。現在は建物そのものではなく石碑が残っています。また、映画『俺は、君のためにこそ死ににいく』の撮影地として使われたことを示す碑もあり、戦争の記憶が映画によってどのように再現されたのかを考えさせられる場所でした。
三角兵舎跡は、駐車場から少し歩いた山の中にあります。知覧特攻平和会館の近くには復元された三角兵舎がありますが、こちらは実際に兵舎が建てられていた場所です。当時の三角兵舎は、空襲を避けるため飛行場から離れた松林の中に造られた半地下式の木造建築でした。屋根には偽装用の幼木が載せられ、特攻隊員たちは出撃までの数日間をここで過ごしました。建物がなくなった現在でも、山林の静けさの中に立つ石碑を見ると、復元された建物とはまた異なる重みが感じられます。
掩体壕は、コの字型に築かれた高い土塁によって、爆弾の破片や爆風から飛行機を守る施設です。小型戦闘機用でも土塁の高さは4メートル以上あり、空襲が激しくなると、飛行機は知覧に到着してすぐ掩体壕へ入れられ、雑木の枝などで偽装されました。現地には飛行機のレプリカが置かれており、どのように機体を隠していたのかを想像しやすくなっています。背後には整備兵などが避難する人員用の掩壕、通称「タコツボ」もありましたが、現在は保護と安全のため穴がふさがれています。
戦争遺跡巡りの最後に向かったのは、猿山の山砲座跡です。道はかなり狭く、観光タクシーの運転手さんも、一年に一度案内するかどうかという場所でした。
太平洋戦争末期、知覧飛行場が米軍機の空襲を受けるようになると、猿山には飛行場の防空を担う山砲が設置されました。本来は野戦用の火砲でしたが、高射砲の代わりとして使用されていたそうです。
同じ山には、豊玉姫が腰を掛けたと伝えられる「猿山の鬢石（びんいし）」もありました。戦争の遺跡と土地に古くから伝わる神話が、同じ場所に重なっているのが知覧らしく感じられます。
山頂からの展望は非常によく、知覧一帯の畑や住宅地を見渡すことができました。遠くには開聞岳も見えます。かつてはこの視界の中に飛行場が広がり、多くの飛行機が発着していました。しかし、飛行場跡の大部分は長い年月の中で畑や道路、住宅地へと変わっています。現在の穏やかな風景から、空襲を受け、特攻機が飛び立っていた当時の姿を思い浮かべることは簡単ではありません。
今回巡った戦争遺跡は、どこも石碑や説明板が設置され、周囲もきれいに整えられていました。世界遺産のように大規模な予算を投じて整備された史跡ではなく、畑や住宅地、山林の中に点在する遺構が、これほど丁寧に保存されている例は珍しいように思います。
知覧特攻平和会館では、遺書や遺品を通して一人ひとりの特攻隊員と向き合うことができます。一方、飛行場跡に残る戦争遺跡を巡ると、隊員たちが生活した兵舎、機体を守った掩体壕、水や燃料、弾薬を供給した施設、そして出撃した滑走帯まで、基地全体の姿が少しずつ見えてきます。
「白いゼロ戦」という当初の目的は果たせませんでしたが、その代わりに、現在の知覧の町の下に残る飛行場の記憶をたどることができました。戦争の痕跡を消さず、静かに次の世代へ伝えようとしている地域の人々の思いも感じられた戦跡巡りでした。
旅程
羽田空港
↓（飛行機）
鹿児島空港
↓（観光タクシー）
↓（徒歩）
ミュージアム知覧
↓（徒歩/観光タクシー）
旧知覧飛行場油脂庫 / 弾薬庫 / 知覧飛行場正門跡 / 給水塔 / 防火水槽 / 特攻機発進の地碑 / 指揮所跡 / 三角兵舎跡 / 掩体壕 / 山砲砲座跡
↓（観光タクシー）
↓（観光タクシー）
↓（観光タクシー）
釜蓋神社(射楯兵主神社)
↓（観光タクシー）
（略）
地域の名物
- かるかん
- 豚骨料理
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