世良田東照宮を訪れたのは、初夏の夕方のことでした。朝に埼玉県の深谷駅を出発し、渋沢栄一ゆかりの地や、世界遺産に登録された田島弥平旧宅を巡りながら北上しました。途中で「徳川町」と名付けられた一帯を通り、徳川氏ゆかりの地としての空気を少しずつ感じつつ、旅の締めくくりのように世良田東照宮へと向かいました。
世良田は、かつて新田氏の荘園・新田荘の一角であり、徳川家康の先祖とされる新田義季がこの地の「得川（徳川）郷」を領したことから、のちに徳川氏発祥の地とされてきた土地です。義季は利根川沿いの押切の地名を「徳川」と改め、自身も徳川義季と名乗ったと伝えられています。その子孫が三河に移り松平氏を称し、そこからさらに世代を重ねて家康が生まれました。家康はやがて三河を統一し、先祖・義季にあやかって姓を松平から徳川に改めたといわれています。徳川という名は、まさにこの世良田の地と結びついた名前なのだと思うと、まだ境内に入る前から歴史の層の厚さを意識させられます。
そんなことを頭の片隅に置きながら歩いていくと、まず目に入ったのは黒く落ち着いた佇まいの門でした。朱色の華やかな東照宮を想像していたので、最初は少し意外にも感じましたが、よく見ると、色味を抑えた分だけ木の質感や年月の積み重ねがよく伝わってきます。磨かれ過ぎていない落ち着いた門が、むしろ「徳川発祥の地」を守ってきた長い歳月を物静かに語っているようでした。
ところが境内に入ると、拝殿はちょうど改装工事の最中で、建物全体が工事用の幕にすっぽりと覆われていました。せっかく来たのに拝殿が見られないのか、と一瞬残念な気持ちになりましたが、仮の拝殿が設けられており、まずはそちらで参拝しました。簡素ではありますが、臨時とはいえきちんと「東照宮」としての空気が漂っていて、旅の無事を感謝しつつ手を合わせました。
そのあと、本殿に向かうための仮設の通路が拝殿の裏手に伸びていました。工事中ならではのルートで、足元に気をつけながら進んでいくと、ふだんは拝殿に隠れてなかなか近づけない本殿のあたりまで行くことができました。世良田東照宮の社殿は、三代将軍・徳川家光が日光東照宮の造替を行った際、日光の奥社の社殿をこの地に移して創建したものと伝えられています。今考えてみると、改装工事中だったおかげで、本殿により近づいて参拝できたのは、むしろ貴重な体験だったのかもしれません。多くの神社では本殿は拝殿の奥にひっそりと構えていて、遠くから屋根だけが見える、ということも少なくありません。そう思い返すと、この日は「工事中で残念」どころか、「普段見られない角度から本殿を感じられた特別な日」だったとさえ思えてきます。
境内を一巡すると、東照宮だけでなく、徳川氏ゆかりの碑や説明板などもあり、ここが単なる一つの神社ではなく、「物語の起点」として大切にされてきた場所だと分かります。家康が自らのルーツとしてこの地を重んじ、のちに幕府の手で東照宮が置かれたことを思うと、静かな境内の空気の奥に、江戸時代の政治や信仰のダイナミズムが重なって感じられました。
やがて日も傾き始め、境内をあとにして新田荘歴史資料館へ向かいました。世良田東照宮が「徳川の物語」の象徴だとすれば、資料館はその背景をじっくりと教えてくれる場所です。深谷から渋沢栄一の足跡をたどり、世界遺産の養蚕農家を見て、徳川ゆかりの町を抜けてきた一日が、この世良田東照宮と新田荘の歴史に接続されていくような感覚がありました。
一日の終わりに立ち寄った世良田東照宮は、派手さよりも、長い時間をかけて積み重ねられてきた歴史の重みと、工事中という「今この瞬間」の姿が同居する、不思議に印象深い場所でした。次に訪れるときには、改装を終えた拝殿と本殿を、また違った気持ちで眺めてみたいと思います。
旅程
（略）
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日本基督教団島村教会
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新田荘歴史資料館
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（略）
周辺のスポット
- 新田荘歴史資料館
- 長楽寺
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