茨城県ひたちなか市の虎塚古墳（とらづかこふん）に行きました。この日は石室の壁画が公開される日で、その実物を見ることを目的に、ひたちなか市を訪れました。
中根駅から歩くこと約20分。午前9時10分ごろに到着しましたが、受け取った整理券はすでに29番でした。朝のうちに着いたつもりでしたが、同じように公開を楽しみにしていた人が、早くから訪れていたようです。案内された方向へ進むと、目の前に前方後円墳が見えてきました。
虎塚古墳は、古墳時代の終わりにあたる7世紀初めごろに築かれた、全長56.5メートルの前方後円墳です。今からおよそ1400年前、この場所に人を葬るための石室が造られ、その壁に文様が描かれました。外から見える墳丘の内側に、当時の人が残した絵があると思うと、これから見るものへの関心が高まります。
この壁画が発見されたのは、1973年（昭和48年）の発掘調査のときです。後円部に設けられた横穴式石室から、保存状態のよい彩色壁画が見つかりました。石室内からは成人男性の遺骸と、刀子や鉄鏃などの副葬品も出土しています。翌1974年（昭和49年）には国の史跡に指定されました。今では壁画を見るために人々が訪れますが、もともとは一人の死者を葬った場所だったことも、心に留めておきたいと思います。
入口の前で少し待ったあと、5人ずつ順番に中へ案内されました。古墳の内部には入れますが、石室そのものに足を踏み入れるわけではありません。石室の手前に保護用の観察窓があり、そこから間近に壁画を見る仕組みです。壁画と見学者の間には隔たりがあるものの、実物がすぐ目の前にあることは十分に感じられます。
窓の向こうには、朱色の幾何学的な文様が並んでいました。壁画は、凝灰岩の表面に白色粘土を下塗りし、その上からベンガラという酸化鉄を主成分とする赤色顔料で描かれています。白い下地と赤い文様という組み合わせが、一つひとつの形を際立たせています。
天井近くには三角形が連なり、その下には、二つの三角形の頂点を合わせたような、砂時計に似た形が描かれていました。私は愛知県豊橋市の出身なので、その形を見た瞬間、豊橋市の市章を思い出してしまいました。もちろん、両者のつながりを考えたわけではありません。ただ、遠い時代の文様を見ているのに、頭に浮かんだのは見慣れた故郷の印だったというのが、少し面白く感じられました。
その下には、ドーナツのような二つの丸が並んでいます。これは「環状文」と呼ばれる文様で、解説によると、コンパスを用いて円を描き、中央部分を塗り残して彩色したものだそうです。現地でも、中心に黒い点があるという説明がありました。単純な丸に見えても、その形を整えるために道具を使っていたと知ると、壁に向かって円を描く人の姿が少し想像しやすくなります。
二つの丸については、日と月を表すという説や、蛇の目とする説などがあり、意味は一つに定まっていないそうです。形ははっきり残っているのに、それを描いた人が何を表そうとしたのかは、簡単には読み解けません。説明を聞きながら眺めていると、見えているものの明瞭さと、その意味の分からなさが対照的でした。
ほかには、器のように見える形も描かれていました。虎塚古墳の壁画には、幾何学的な文様だけでなく、槍や大刀、楯、矢を収める靫といった武器・武具、さらに馬具なども表されているそうです。一見すると抽象的な模様に見えるものにも、当時の人なら何を描いたのかすぐに分かる形があったのかもしれません。現代の私たちが身近な記号を見て意味を理解するように、この石室の文様にも、当時の人々が共有していた理解があったのだろうかと考えました。
こうした壁画には、死者を悪いものから守る魔除けの意味があったとも考えられています。個々の文様の意味を断定することはできませんが、墓の内側をわざわざ彩ったことには、何らかの願いが込められていたのでしょう。美しい装飾として眺めるだけでなく、亡くなった人を送り出す側の思いを想像すると、朱色の文様が少し違って見えてきます。
実物の公開が限られた日だけなのは、壁画を守りながら見学できるようにするためです。1980年（昭和55年）に公開保存施設が完成し、その後は保存状態を確認しながら、外気温と石室内の温度が近くなる春と秋に公開が行われています。観察窓越しの見学も含め、古いものを残すことと、多くの人が実物に触れる機会をつくることの両立には、慎重な配慮が必要なのだと感じます。
一方、近くのひたちなか市埋蔵文化財調査センターには、石室壁画を忠実に再現した実寸大のレプリカが展示されています。公開日以外にも壁画の様子を知ることができ、実物の見学で気になった文様を、あらためて確かめる場にもなっています。
石室の前で説明のアナウンスを聞き終え、外に出ました。三角形、砂時計のような形、そして二つの丸。形そのものは覚えやすいのに、意味を考え始めると分からないことがいくつも残ります。だからこそ、実物を見て終わりではなく、もう少し知りたくなりました。朱色の文様を思い返しながら、次はひたちなか市埋蔵文化財調査センターへ向かいました。
旅程
東京
↓（JR特急ひたち / ひたちなか海浜鉄道湊線）
中根駅
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ひたちなか市埋蔵文化財調査センター
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アクアワールド茨城県大洗水族館
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大洗磯前神社
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幕末と明治の博物館
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大洗駅
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