元興寺：飛鳥から奈良へ、古代の記憶を残す寺を歩く

奈良県奈良市の元興寺に行きました。

この日は奈良国立博物館の特別展「南都仏画」を見るために奈良を訪れていました。奈良国立博物館は遅い時間まで開館していたため、先に周辺の寺社や文化施設を巡ることにし、最初に向かったのが元興寺です。

普段Google Mapで、行ってみたい場所や実際に訪れた場所に印をつけています。その中でも特に優先して行きたい場所には❤をつけているのですが、奈良を調べていると元興寺にも❤がついていることに気がつきました。

ところが、なぜ元興寺を優先していたのか、まったく記憶がありませんでした。読み方も最初は「げんこうじ」だと思っていたほどです。調べている途中で「がんごうじ」と読むことを知り、さらに世界文化遺産「古都奈良の文化財」の構成資産の一つであることが分かりました。世界遺産には基本的に❤をつけているので、どうやらそれが理由だったようです。

元興寺の歴史は非常に古く、その前身は蘇我馬子によって飛鳥に建立された法興寺、現在の飛鳥寺です。法興寺は588年に建立が始まった日本最初期の本格的な仏教寺院で、平城京への遷都にともなって奈良へ移され、元興寺となりました。奈良時代には南都七大寺の一つに数えられる大寺院でしたが、平安時代以降しだいに衰退し、かつての広大な伽藍の大部分は失われていきました。現在の元興寺は、その巨大な寺院のうち僧坊があった一角を中心に残ったものです。

世界遺産ということで多くの観光客がいるのかと思っていましたが、午前中だったこともあってか境内にはほとんど人がいませんでした。東大寺や春日大社とはかなり雰囲気が違い、静かな境内をゆっくり歩くことができました。

受付を済ませて東門を通ると、正面に本堂である極楽堂が見えてきます。境内には五重塔のような巨大で華やかな建造物はなく、全体として落ち着いた印象です。しかし、それには元興寺がたどった歴史が関係しています。

現在の極楽堂は、もともと奈良時代の僧坊だった建物の一部を鎌倉時代に改築したものです。現在の建物は1244年のもので、国宝に指定されています。かつて大伽藍を誇った元興寺そのものではなく、衰退していく中で残った僧坊が後世の信仰の中心となり、それが現在まで伝えられているわけです。

極楽堂の中には仏像や曼荼羅が安置されていました。元興寺では奈良時代の僧・智光が感得したと伝わる浄土曼荼羅への信仰が広がり、極楽堂は「曼荼羅堂」とも呼ばれています。巨大な仏像や豪華な装飾を見る寺院とは少し違い、僧侶の生活の場だった建物が次第に信仰の場へと変化していったことを考えながら見ると面白い建物でした。

極楽堂を見た後は、文化財を展示する法輪館に入りました。

入ってまず目に入ったのが、中央に置かれた五重小塔です。「小塔」という名前からもっと小さなものを想像していましたが、実物を見ると思った以上に大きく、立派な五重塔でした。

この五重小塔は奈良時代のものと考えられており、国宝に指定されています。かつての元興寺五重塔を十分の一ほどの大きさで表した模型ともいわれていますが、単なる外観模型ではなく、内部まで建築物として造られています。そのため、現存しない古代の五重塔の構造や建築技術を知るための重要な資料でもあります。小さな模型というより、「奈良時代の建築をそのまま縮小した建物」と考えた方が近そうです。

法輪館には、そのほかにも仏像や聖徳太子像などが展示されていました。聖徳太子像には異なる年齢の姿を表したものがあり、同じ人物でも人生のさまざまな段階が信仰の対象になっているところが興味深く感じられました。

特に印象に残ったのは瓦です。

元興寺の前身である飛鳥寺の建立に際しては、百済から瓦博士などの技術者が渡来しました。その際につくられた古い瓦の一部は、元興寺が奈良へ移されたときにも運ばれ、再利用されました。さらに、その後の修理でも使用可能な古瓦が残されてきたため、現在の極楽堂や禅室の屋根には飛鳥時代までさかのぼる瓦が含まれています。

展示を見た後で外に出て屋根を改めて眺めてみると、確かに瓦の色が均一ではありません。黒っぽいものや白っぽく見えるものなどが入り交じり、いかにも古そうな瓦がところどころに残っています。